Prevedere in maniera accurata un'eclissi richiede calcoli lunghi e complessi, anche se perfettamente eseguibili con i mezzi di cui disponiamo oggi (vedi ad es. il bel libro di Jean Meeus: Astronomical Algorithms, Richmond: Willmann-Bell, 1991).
Se ci accontentiamo di grande approssimazione o se vogliamo capire in che modo i nostri antenati riuscissero a "fare i conti" senza l'uso di macchine e senza le conoscenze raffinate che abbiamo oggi, possiamo provarci.

Cominciamo da alcune nozioni di base.

Un'eclissi di Sole, lo sappiamo, si verifica quando Sole, Luna e Terra sono perfettamente allineati.

Ora, se le orbite della Luna e della Terra intorno al Sole fossero sullo stesso piano, avremmo un'eclissi di Sole ogni mese, ad ogni "Luna Nuova" (ed un'eclissi di Luna ad ogni "Luna Piena").
Ma l'orbita della Luna ha un'inclinazione di circa 5° sull'eclittica (il piano che contiene l'orbita terrestre intorno al Sole), quindi un'eclissi sarà possibile solo quando il Sole e la Luna si troveranno a pochi gradi di distanza da due punti, chiamati nodi, dove le due orbite si intersecano.

Consideriamo ora i luoghi di massima eclissi, quelli in cui si ha la maggiore durata dell'oscuramento totale. Ecco le loro coordinate geografiche:

Il periodo di 6585.321 giorni si chiama Saros ed è noto fin da tempi antichissimi.

Più Saros formano un ciclo che contiene circa 80 eclissi. Ogni ciclo comincia e termina con una piccola eclissi parziale, normalmente visibile da una delle zone polari; nella parte centrale del ciclo si hanno eclissi anulari e totali le cui zone di visibilità sono spostate verso latitudini più basse. Dopo un migliaio di anni le variazioni dei moti della Terra, della Luna e del Sole fanno sì che i tre astri non si ritrovino più allineati ed il ciclo termina.

Ogni eclissi che si verifica appartiene ad un ciclo di Saros, ma le eclissi non appartengono tutte allo stesso ciclo. In ogni momento ci sono diversi cicli di Saros "attivi" contempraneamente.
Gli abitanti di un'altra parte del pianeta possono rifare gli stessi calcoli che abbiamo fatto sopra partendo dall'ultima eclissi vista nella loro area e scoprire quali sono le componenti del "loro" ciclo di Saros.

Ad esempio, consideriamo i cinquant'anni fra il 1975 e il 2025.

In questo periodo si verificano 111 eclissi: 32 totali, 40 parziali, 34 anulari e 5 anulari/totali (eclissi che si vedono come anulari in parte della fascia di totalità e totali nel resto) che appartengono a 41 cicli di Saros diversi (vedi tabella 1). Uno di essi, il numero 156, comincia in questo cinquantennio, più precisamente il 1 luglio 2011 con un'eclissi parziale molto "piccola", di magnitudine 0.097 (circa l'1% di superficie solare oscurata) visibile dall'emisfero sud. Se si disegnano su un grafico gli anni e i mesi in cui si verificano queste eclissi, l'andamento "ciclico" è molto evidente (vedi grafico)

L'eclissi di agosto fa parte del ciclo di Saros numero 145 (la lista completa delle eclissi del ciclo la trovate in tabella 2).
Il ciclo, in poco più di 1370 anni, comprende 77 eclissi: 41 totali, 34 parziali, 1 anulare e 1 anulare/totale.
Il metodo, come abbiamo visto sopra, funziona abbastanza bene. I dati di partenza, però, non sono conosciuti con esattezza, ma soprattutto sono variabili nel tempo, la previsione quindi non può che essere approssimata.

Ecco perché, nell'antichità, un'eclissi era sempre una "sorpresa". Il massimo che si riusciva a fare era prevedere un periodo di qualche giorno in cui il "rischio" di eclissi era abbastanza alto.

Oggi con metodi raffinati, software adeguati (vedi ad es. Eclipse per Windows, di Marco Menichelli, che abbiamo utilizzato per disegnare le carte riportate sopra) e calcolatori potenti (anche i nostri PC domestici) siamo in grado di prevedere tutte le circostanze di eventi di questo genere con precisione notevole.